Kako je SpaceX transformirao istraživanje svemira

SpaceX je kreirao povijest 6. veljače 2018. lansirajući Falcon Heavy - koji je prema web mjestu SpaceX-a "najmoćnija operativna raketa na svijetu s faktorom dva". Kao da to nije dovoljno impresivno, predsjednik Uprave Elon Musk tvitnuo je da je Falcon imao trešnji crveni Tesla Roadster vezan na njega radi trećeg i posljednjeg spaljivanja rakete. Iako je lansiranje samo po sebi tehnički i stilski podvig, SpaceX je također postigao svojevrsni poslovni podvig. To je zato što je tvrtka sa sjedištem u Hawthorneu, Kalifornija, drastično smanjila troškove lansiranja raketa i, u tom se procesu, pojavila kao prednja trkačica u industriji, iako se suočava s jakom konkurencijom iz Plavog podrijetla Jeffa Bezosa (AMZN) sa sličnim motivi ometanja svemirskih putovanja. SpaceX je privatna tvrtka - što znači da nema javnu tržišnu kapitalizaciju - ali Wall Street Journal procjenjuje kompaniju u iznosu od 30, 5 milijardi USD u trenutku pisanja.

18. prosinca 2018. godine Wall Street Journal izvijestio je da SpaceX prikuplja 500 milijuna dolara za financiranje ogromnog satelitskog internetskog projekta nazvanog Starlink. Tvrtka planira poslati 4, 425 širokopojasnih satelita u orbitu niske Zemlje negdje 2019. godine, a kasnije još 7, 518 satelita. Starlink, ime koje je SpaceX živio prošle godine, mogao bi ponuditi širokopojasne brzine jednake s optičkim mrežama za djelić troškova - ako tehnologija funkcionira. A to je veliko ako. FCC je u ožujku odobrio SpaceX-ovu aplikaciju za uslugu, što je prvi put da je federalna agencija ikada ovlastila tvrtku za pružanje širokopojasnih usluga putem satelita male orbite. To čini SpaceX malo zamoraca, ali rizik je očigledno vrijedan nagrade za predsjednika Tesle Elona Muska. Procjena SpaceX-a mogla bi narasti na više od 50 milijardi dolara ako Starlink projekt uspije na temelju projekcija Morgan Stanleyja.

Kako SpaceX čini sve jeftinijim svemirom

Godine 2012. SpaceX je oglašavao početnu cijenu od 57 milijuna dolara za Falcon 9, dvostupanjsku raketu koju je tvrtka dizajnirala i proizvela za prijevoz satelita. U tom trenutku na tržištu raketnih lansiranja dominirala je Arianespace, francuska tvrtka koja je više od tri desetljeća vodila prednost nad SpaceX-om. Danas SpaceX tvrdi da lansiranje Falcon 9 košta otprilike 62 milijuna dolara, dok novi Falcon Heavy patuljci to koštaju oko 90 milijuna dolara po lansiranju. U intervjuu, izvršni direktor SpaceX-a Elon Musk rekao je da prva faza Falcon 9 čini 75% ukupnih troškova lansiranja, odnosno 46, 5 milijuna dolara.

Budući da je SpaceX privatna tvrtka, on nije otkrio tajnu svoje cijene. Također nije prijavila patente jer bi oni mogli otkriti tajne njegove tehnologije. Međutim, u intervjuu Musk je nagovijestio kako je svemirska kompanija postigla isplativa lansiranja. Kazao je da je tvrtka poslovala s "Silicijskom dolinom operativnog sustava i DNK-a kako se primjenjuje na problem svemirskog prometa". To znači izbjegavanje konvencionalno prihvaćenih poslovnih maksima, poput outsourcinga, koji prevladavaju u svemirskoj industriji. Umjesto toga, SpaceX je vertikalno integriran i od početka je izgradio cijeli lanac opskrbe, od raketnih motora do elektroničkih komponenti koje se koriste u njegovim raketama.

U tom je procesu SpaceX inovirao u procese i tehnologiju. Na primjer, proizvodni pod i inženjering nalaze se jedan pored drugog u tvornici tvrtke za brži zaokret i bolju komunikaciju. Slično tome, njegove dvostupanjske rakete nose samo jedan set spremnika goriva koji su napunjeni gorivima, a koji će se koristiti u obje faze. Većina ranijih raketa koristila je tri pogonska sredstva u isto toliko stupnjeva. Može se pretpostaviti da je pad troškova određenih komponenti, poput senzora i elektronike, također pomogao tvrtki da smanji cijene.

Sa lansiranjem svoje prve rakete za višekratnu upotrebu u posljednjih nekoliko godina, vjerojatno je da će to pomoći SpaceX-u u daljnjem spuštanju troškova lansiranja rakete. Raketa za višekratnu upotrebu dodaje ekonomičnost razmjera operacijama. Dakle, što se više puta raketa ponovo koristi, jeftiniji postaju i troškovi njenog lansiranja. Arianespace je procijenio da će raketa s djelomičnom ponovnom uporabom morati biti ponovo pokrenuta 35-40 puta godišnje kako bi ostvarila pune troškove. Očekuje se da će francuska tvrtka svoju prvu raketu za višekratnu uporabu lansirati 2020. godine, a planira se ponovna upotreba 12 puta godišnje.

Muskov posljednji plan je poslati ljude na Mars, a uspješnim lansiranjem Falcon Heavya, on je jedan mali korak bliže čovječanstvu do sljedećeg gigantskog skoka, ili barem bacanja vrlo skupih automobila u svemir.